鐵道兵的前身是東北人民解放軍護路軍，而當初的護路軍“頭領”蘇進卻是個“光桿司令”。 　

“1946年5月25日，國民黨軍隊沿中長鐵路北犯。鐵道兵奉命率領回民支隊和松江軍區(qū)工兵排炸毀松花江大橋，阻止敵人過江。完成任務后，我們乘專列返回哈爾濱車站。一下車就看到車站貴賓室大門側邊墻壁上貼有東北民主聯(lián)軍司令部的布告，任命我為東北民主聯(lián)軍鐵道司令，負責指揮、調度軍事運輸事宜和維護鐵路安全秩序。如有不聽從鐵道司令指揮、調度，阻礙鐵路正常運行，造成重大事故者，準予從嚴懲處，希望各部隊切實遵照執(zhí)行。這突如其來的任命，使我這個光桿司令倉促地投入戰(zhàn)斗。”后來擔任軍委炮兵副司令員的蘇進說。

鐵道司令部成立后，蘇進手下開始只有幾名參謀人員和從東北民主聯(lián)軍司令部警衛(wèi)團抽調的一個連，負責執(zhí)行糾察任務。 　

1946年下半年，為加強鐵道司令部的建設，東北民主聯(lián)軍司令部將有鐵道游擊隊之稱的回民支隊調屬鐵道司令部，接著又相繼成立了護路軍第一團，駐綏化；第二團，駐牡丹江；第三團，駐哈爾濱。各團以營連為單位分布在鐵路沿線的車站、橋梁、隧道等重要地區(qū)，防范土匪、特務的破壞活動，保障列車暢通無阻，并配合鐵路員工參加搶修鐵路、橋梁的任務。 　

為加強鐵路沿線警衛(wèi)巡邏任務，不久又成立了裝甲列車大隊，下轄兩個中隊。每列裝甲車上配有火炮1門，機槍6挺，高射機槍3挺，探照燈2部。他們巡邏在漫長的鐵路線上，有力地保障了鐵路沿線的安全。 　

1946年12月，鐵道司令部改稱東北民主聯(lián)軍護路軍司令部，蘇進任書記，駐地在哈爾濱。下轄東滿護路軍司令部、西滿護路軍司令部，共有7個步兵團、1個回民支隊、1個裝甲列車大隊。后來又成立了中部護路軍司令部、南滿護路軍司令部，總兵力達8599人，分布在東、西、南、北滿的鐵路線上，維護鐵路安全。 　

鐵道司令部成立后，組織搶修了陶賴昭松花江鐵路大橋，將中長鐵路和哈長鐵路段的雙軌連接起來，發(fā)揮了重要的軍事和經濟作用。同時，有力地打擊了國民黨軍和土匪對鐵路的破壞及搶劫物資等行為，起到了鐵道衛(wèi)士的作用。 　

1948年7月5日，中共中央東北局和東北軍區(qū)決定，以護路軍為基礎，吸收東北各鐵路局1200名鐵路員工為技術骨干，并補入二線兵團8500人，組成東北人民解放軍鐵道縱隊（亦稱鐵路修復工程局），黃逸峰為局長，蘇進為第一副局長兼參謀長?？v隊設司令部、政治部、工程部、衛(wèi)生部、供給部、材料部和廠務部?？v隊下轄第一、第二、第三、第四支隊，共計官兵17104人。 　

鐵道縱隊成立后，全力搶修東北、華北地區(qū)的鐵路，支援了遼沈戰(zhàn)役和平津戰(zhàn)役。

1949年5月16日，中央軍委正式發(fā)布命令，將第四野戰(zhàn)軍鐵道縱隊擴編為中國人民解放軍鐵道兵團，受軍委鐵道部部長直接領導。軍委鐵道部部長滕代遠兼鐵道兵團司令員和政治委員，副部長呂正操兼任副司令員。下轄第一、第二、第三、第四支隊和1個裝甲列車縱隊。后來整編為3個師、1個直屬橋梁團、1個直屬汽車團，兵力擴大到30517人。 　

“野戰(zhàn)軍打到哪里，就把鐵路修到哪里”成為鐵道部隊的口號。從1948年夏到1949年底，鐵道部隊廣大官兵與鐵路員工齊心協(xié)力，克服重重困難，勝利地完成了搶修任務，全國遭國民黨軍隊破壞的幾條主要鐵路干線均已通車。據(jù)統(tǒng)計，這期間共修復線路1629公里，橋梁976座，車站房屋5898平方米，修復信號232站，為解放軍渡江南下，進軍西北，解放全中國提供了鐵路保障。為戰(zhàn)后全國經濟恢復和發(fā)展，作出了重大貢獻。